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日本科学家首见 海王星外小天体存在大气层
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继冥王星後，科学家发现小天体存在大气层。
（综合6日电）在太阳系边缘最遥远的角落，有一项重大发现悄悄改写天文学。日本最新研究指出，一颗位於海王星外侧的遥远小型天体，被观测到拥有极为稀薄的大气层，成为继冥王星之後，第二个案例，颠覆过去认为小型冰冷天体无法维持大气的传统观点。
由日本国立天文学家（NAOJ）领导的团队将这项最新发现发表於《自然天文学》期刊。研究团队透过观测“恒星掩星”现象，发现编号（612533）2002 XV93的天体，在遮挡远方恒星时，星光并非瞬间消失，而是逐渐变暗，显示其周围可能存在一层气体。天体2002 XV93直径约500公里，距离太阳约55亿公里，运行轨道与冥王星相近。
研究指出，这颗宇宙小冰球被认为是一颗“冥族小天体”，绕太阳公转2周的时间与海王星绕太阳公转3周的时间相同，其大气密度仅为地球的500百至1000万分之一，甚至比冥王星更为稀薄50至100倍，推测可能由甲烷、氮气或一氧化碳构成，当该天体从恒星前方经过时，其中任何一种气体都可能出现星光变暗的现象。
学者分析，该天体大气可能来自两种机制。一种是内部仍存在活动，透过类似“冰火山”的过程，持续释放气体至表面；另一种则是近期遭小型天体撞击，短暂释放气体形成大气，未来可能逐渐消散。
研究第一作者、日本国立天文台学者有松亘指出，这项发现显示外太阳系的小型天体可能仍具动态变化，而非完全静止。共同作者渡边纯一也表示，结果挑战了过去对天体大小与大气存在之间关系的理解。
研究人员认为，若未来观测证实该大气具有长期或季节性变化，将意味该天体内部仍持续供应气体，显示其地质活动可能比预期更为活跃。学界指出，未来仍需透过更多观测与数据分析，厘清大气形成与维持机制，进一步理解太阳系边陲这些冰封神秘世界的真实样貌。